Disse folkene lå slektningene dine med

Du er sannsynligvis litt neandertaler.  Ingen vet hva som skjedde da vi, Homo sapiens, for første gang traff neandertalerne. Men vi vet at vi møttes. Vi vet at vi i tusenvis av år bodde side om side i Europa og Asia. Og vi vet at vi fikk barn sammen. Derfor har du sannsynligvis en bit neandertaler-DNA i deg.

Da det første neandertalerskjelettet ble funnet i Neandertal i Tyskland i 1856, mente vitenskapsfolk at dette var snakk om en uintelligent huleboer.

 Neandertalerne var både inteligente, nevenyttige og kreative.  De levde i små grupper på et kjempestort område i en periode på over 300.000 år.  I disse gruppene jaktet de store dyr, som elefanter og mammuter. Det forteller oss at dette var strategisk dyktige jegere med god evne til samarbeid. At de levde i så lang tid, viser oss dessuten at de hadde god evne til å tilpasse seg ulike miljøer 

  De tilberedet mat over ild.  Funn av håndøkser og andre redskaper, viser at de var dyktige håndverkere, med lokale håndverkstradisjoner i ulike deler av verden. De var også innovative: Faktisk ble verdens første kjente lim produsert av neandertalerne.

 På neandertalernes håndøkser har vi funnet mikroskopiske rester av bek lagd av bjørkebark. Bek et restprodukt etter produksjon av tjære og har fungert som en form for urlim,  Sannsynligvis har det blitt brukt for å feste øksene til et håndtak – slik at du ikke risikerer å skjære deg når du bruker redskapet.

Neandertalerne hadde etter alt å dømme også estetisk sans. Vi har flere eksempel på at de brukte vakre materialer, som for eksempel bergkrystall, i redskaper. De malte også hulevegger og samlet koraller og fossiler, som de bar med seg og kanskje pyntet seg med. 

Mye tyder også på at neandertalerne var omsorgsfulle mennesker. Gruppen var essensiell for neandertalernes overlevelse, og funn viser også at de tok godt vare på hverandre. 

 Neandertaleren som ble funnet i 1856 hadde på ett eller annet tidspunkt brukket armen. Selv om bruddet hadde grodd, må det ha vært vanskelig for ham å bruke armen i etterkant.

 I Frankrike er det funnet et skjelett av en gammel neandertalermann, som har hatt langt framskredent gikt. Han hadde mistet de fleste av tennene sine, men overlevde likevel i mange år etterpå. Dette er to eksempel som viser at neandertalerne tok vare på både syke, skadde og gamle, noe som forteller oss at de var empatiske mennesker.

Neandertalerne begravde også sine døde, men det er ikke mulig å si om dette ble gjort av praktiske årsaker, eller om de hadde ritualer knyttet til gravleggingen.

Intelligent, kreativ og omsorgsfull – det er kanskje ikke så rart at formoren din ble så pass sjarmert av neandertalerne at det ble barn.

Alle mennesker med bakgrunn utenfor Afrika, har derfor litt neandertaler-DNA i seg. De fleste er mellom 1 og 4 prosent neandertaler. Neandertalerne levde aldri i Afrika, og det er årsaken til at folk der har lite eller ingen spor av neandertaler i seg.

For 40.000 år siden døde neandertalerne ut, og man kan spørre seg hvorfor de ble borte – mens vi overlevde – hvis de var så smarte og dyktige?

Det vet vi ikke helt. Neandertalerne var intelligente mennesker

Neandertalerne levde 300.000 år alene i Europa, før Homo sapiens kom. I tillegg til at de levde i små grupper, og det var aldri særlig mange av dem. Genetiske analyser viser dessuten at det var veldig liten variasjon i arvematerialet deres. Det kan ha gjort dem mer sårbare for endringer.

Enda viktigere er det kanskje at det for 60.000 til 80.000 år siden kom en innvandringsbølge med Homo sapiens fra Afrika til Europa – så mange at de snart ble flere enn neandertalerne. Når vi etter hvert begynte å få barn sammen, ble kanskje neandertalerbefolkningen etter hvert så utvannet av Homo sapiens at de forsvant.

Eller, de forsvant jo aldri helt. De lever videre, i deg og i meg.